Una de las piezas más emblemáticas de Berlín es el impresionante busto de la reina Nefertiti, expuesto en el Neues Museum de la Isla de los Museos. Se la considera un símbolo mundial de la belleza, el poder y la artesanía del antiguo Egipto. En la actualidad, ocupa un lugar central en el debate sobre el arte colonial saqueado y la repatriación de bienes culturales.
¿Su valor estimado? Unos impresionantes 400 millones de euros.
Pero detrás de este célebre artefacto se esconde una larga controversia. En 1912, un equipo de arqueólogos alemanes descubrió el busto. Como muchos artefactos de la época colonial, ¿fueron rápidamente trasladados a Berlín, donde aún hoy se exponen?
Nefertiti es una de las mujeres más famosas de la historia antigua. Vivió en el siglo XIV a.C., durante la XVIII dinastía del antiguo Egipto, y fue la esposa principal del faraón Akenatón. Su nombre significa „ha llegado la bella“, lo que ya indica la importancia de su aspecto y representación en el arte egipcio. Sin embargo, Nefertiti era mucho más que una esposa real. Los relieves y representaciones históricas la muestran a menudo en posiciones de poder inusuales, por ejemplo haciendo ofrendas a los dioses o incluso matando enemigos, una escena que normalmente estaba reservada a los faraones.
Durante el reinado de su marido, Nefertiti desempeñó un papel fundamental en una de las reformas religiosas más radicales de la historia egipcia. Akenatón introdujo un nuevo orden religioso en el que el dios solar Atón era adorado como la deidad más importante. Esta revolución religiosa rompió con el politeísmo egipcio tradicional y condujo a la fundación de una nueva capital: Amarna. Durante este periodo, Nefertiti fue representada a menudo junto a su marido, lo que sugiere que pudo actuar como corregente o, al menos, como una figura política muy influyente.
Su época también marcó un importante cambio artístico. El llamado arte de Amarna representaba a las personas de forma más realista que los estilos artísticos egipcios anteriores. Las figuras se representaban con rasgos faciales más suaves y características más individualizadas. El famoso busto de Nefertiti es un ejemplo destacado de esta nueva dirección artística. Hoy en día se considera uno de los retratos más importantes de la Antigüedad y un símbolo de la belleza y la prosperidad cultural del antiguo Egipto.
El famoso busto de Nefertiti fue 6 de diciembre de 1912 descubierto durante unas excavaciones arqueológicas en la antigua ciudad de Amarna. Las excavaciones fueron realizadas por un equipo alemán dirigido por el egiptólogo Ludwig Borchardt. La expedición fue financiada por la Sociedad Alemana de Oriente y el mecenas berlinés James Simon.
El espectacular descubrimiento se realizó en los restos de un complejo de talleres atribuido al escultor real Tutmosis. Los arqueólogos descubrieron en este taller numerosos modelos, moldes de escayola y fragmentos de esculturas, que presumiblemente sirvieron de modelos para representaciones oficiales de la familia real. Entre estos objetos se encontraba el ahora mundialmente famoso busto de Nefertiti. Es de piedra caliza recubierta de yeso pintado y mide unos 48 centímetros de altura. Destaca el excepcional estado de conservación de la escultura.
El propio Borchardt describió con entusiasmo el momento del descubrimiento en su diario. Observó que la escultura parecía tan viva que las palabras apenas podían describirla. Esta emotiva reacción demuestra la impresión que causó el busto en sus primeros espectadores. Poco después de su descubrimiento, pasó a formar parte del reparto de hallazgos entre Egipto y Alemania, una práctica habitual en las excavaciones arqueológicas de la época.
El descubrimiento del busto de Nefertiti tuvo lugar en una época en la que la investigación arqueológica estaba fuertemente influida por las potencias coloniales europeas. A principios del siglo XX, los estados europeos controlaban política o económicamente muchas regiones de Oriente Próximo y el norte de África. El propio Egipto se hallaba entonces bajo una fuerte influencia británica. Estas relaciones de poder influyeron directamente en la investigación arqueológica y en la manipulación de los objetos antiguos.
Muchos proyectos arqueológicos fueron financiados y gestionados por instituciones europeas. Científicos de Alemania, Gran Bretaña o Francia recibían licencias de excavación de las autoridades locales. A cambio, a menudo se aplicaba un sistema de reparto de los hallazgos, conocido como „partage“. Consistía en dividir los objetos descubiertos entre el equipo de excavación y el país de origen. Esta práctica se consideraba legal y habitual en la época, pero ahora se ve con ojos críticos.
Los críticos sostienen que este sistema estaba fuertemente caracterizado por las estructuras de poder coloniales. Los investigadores europeos disponían de recursos financieros, redes científicas e influencia política, mientras que las autoridades locales solían tener menos margen de maniobra. Como resultado, numerosos objetos importantes de Oriente Medio y África acabaron en museos europeos.
Tras su llegada a Alemania en 1913, el busto de Nefertiti fue a parar inicialmente a la colección privada del mecenas berlinés James Simon. Unos años más tarde, donó el busto a los museos de Berlín, donde pasó a formar parte de la colección estatal.
El busto se expuso públicamente por primera vez en 1924 e inmediatamente atrajo la atención internacional. Visitantes de todo el mundo viajaron a Berlín para contemplar el retrato excepcionalmente bien conservado de la reina egipcia. La escultura se convirtió rápidamente en una de las obras de arte más famosas del siglo XX.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el busto tuvo que ser trasladado varias veces por motivos de seguridad. Como muchas obras de arte valiosas, fue escondido para protegerlo de los bombardeos. Entretanto, incluso fue almacenado en una mina de sal, donde numerosos museos alemanes guardaban sus piezas más valiosas. Tras la guerra, el busto acabó inicialmente en varios museos de Berlín Occidental.
Desde 2009, la escultura se expone en el Neues Museum de la Isla de los Museos, que se reabrió tras una profunda restauración. Allí constituye la pieza central de la colección egipcia y atrae a cientos de miles de visitantes cada año.
El ex ministro egipcio de Antigüedades, Zahi Hawass, reavivó el debate en septiembre de 2024 al lanzar una petición exigiendo la devolución del busto. Sostiene que el artefacto fue sacado ilegalmente del país y debe ser devuelto al lugar que le corresponde.
Sin embargo, la Fundación del Patrimonio Cultural Prusiano, responsable de las colecciones del museo berlinés, insiste en que el busto fue adquirido legalmente. Pero, ¿se sostiene realmente esta afirmación?
A principios de la década de 1910, Egipto estaba bajo dominio colonial británico y apenas disponía de recursos para sus propias excavaciones. Por ello, arqueólogos alemanes, financiados por el empresario James Simon, obtuvieron permiso para excavar artefactos. El acuerdo de la época preveía un reparto al 50% de los aproximadamente 10.000 objetos. Esta era la práctica habitual antes de que las normas cambiaran radicalmente en 1922, tras la excavación de la tumba de Tutankamón.
Alemania afirma que un agente egipcio seleccionó de forma imparcial la mitad de los hallazgos, incluido el busto de Nefertiti. El Cairo, por su parte, sostiene que Ludwig Borchardt ocultó deliberadamente la importancia del busto para sacarlo de Egipto. El busto permaneció inicialmente en la colección privada de Simon durante una década antes de ser expuesto al público en Berlín en 1924.
La discusión sobre la devolución del busto de Nefertiti forma parte de un debate mundial más amplio sobre la repatriación de bienes culturales. Muchos de los objetos que se exponen hoy en los museos europeos proceden de antiguas colonias o de regiones influidas políticamente por las potencias europeas en el siglo XIX y principios del XX.
Un ejemplo bien conocido es el Bronces de Benín. Estas obras de arte fueron robadas por tropas británicas en 1897 durante una expedición militar del Reino de Benín, en la actual Nigeria. Muchos de estos objetos se encuentran ahora en museos europeos y estadounidenses. En los últimos años, varios países han empezado a devolver a Nigeria parte de estas colecciones.
Otro objeto famoso es el Piedra Rosetta, que se encuentra en el Museo Británico. La piedra era crucial para descifrar los jeroglíficos egipcios, pero fue llevada a Gran Bretaña durante las guerras napoleónicas. También en este caso, Egipto lleva años exigiendo su devolución.
Estos ejemplos demuestran que el debate sobre el patrimonio cultural va mucho más allá del caso de Nefertiti. Los museos de todo el mundo están sometidos a una presión cada vez mayor para que revisen críticamente sus colecciones y desarrollen nuevas formas de cooperación internacional.
La restitución se ha denegado durante más de cien años, una pauta que resulta evidente en Europa ante las numerosas demandas de repatriación de bienes culturales coloniales.
El Gobierno alemán alude a la fragilidad del busto, los posibles precedentes y la falta de base jurídica. La posición oficial de la Fundación continúa leyendo:
„Actualmente no hay negociaciones con Egipto sobre la devolución de la estatua“.“
En las últimas décadas, las organizaciones internacionales han intentado regular mejor la protección de los bienes culturales. Uno de los acuerdos más importantes es la Convención de la UNESCO de 1970. Este acuerdo obliga a los Estados firmantes a impedir el comercio ilegal de bienes culturales y a devolver los objetos robados a sus países de origen.
La Convención se creó en respuesta al creciente comercio internacional de objetos antiguos. A lo largo del siglo XX se excavaron ilegalmente muchos objetos arqueológicos que luego se vendieron en el mercado del arte. La cooperación internacional tiene por objeto impedir tales prácticas.
Sin embargo, un problema importante es que muchos objetos famosos fueron llevados al extranjero mucho antes de que se introdujeran estas leyes. El busto de Nefertiti, por ejemplo, fue llevado a Alemania ya en 1913. Por ello, la normativa internacional actual no suele contemplar estos casos históricos.
No obstante, estas leyes influyen en el debate actual sobre la restitución. Muchos Estados sostienen que los casos más antiguos también deberían reevaluarse en aras de la justicia histórica. Los museos, por su parte, suelen insistir en que desempeñan un papel importante en la protección e investigación de tales objetos.
Algunos sostienen que el busto actúa como „embajador cultural“ de Egipto. Sin embargo, la arqueóloga egipcia Monica Hanna discrepa claramente:
„Si una embajadora sólo es enviada en una dirección, es un rehén“.“
En la actualidad, el busto de Nefertiti no es sólo un artefacto arqueológico, sino también un importante símbolo cultural y económico. Desde su primera exposición pública en 1924, se ha convertido en una de las esculturas más reconocibles del mundo. Millones de personas reconocen el rostro de la reina egipcia en libros, documentales o visitas a museos.
El busto tiene un significado especial para Berlín. Es la pieza central del Neues Museum, en la Isla de los Museos. Cientos de miles de turistas visitan el museo cada año y muchos de ellos vienen expresamente a ver la famosa escultura. De este modo, el busto contribuye indirectamente a la importancia económica del turismo cultural en la ciudad.
Además, la imagen de Nefertiti se reproduce en todo el mundo. Aparece en libros de texto, exposiciones, películas y recuerdos. Las réplicas del busto se venden en varios tamaños y son un popular objeto de coleccionista. Como resultado, la escultura se ha convertido en un símbolo mundial del antiguo Egipto.
Esta importancia cultural y económica también desempeña un papel en el debate sobre su posible restitución. Mientras algunos sostienen que es una parte central del patrimonio cultural egipcio, otros lo ven como parte de una red museística mundial que pone el arte y la historia al alcance de un público internacional.
Además de la venta de entradas, el busto genera ingresos considerables. En la tienda del museo se venden réplicas por 48 euros. Un periódico berlinés incluso utilizó su imagen para anunciar Berlín como „ciudad amiga de la inmigración“.
¿Debe Berlín devolver el busto de Nefertiti a Egipto para reconocer su pasado colonial? ¿O debería seguir conservándolo?
Discute esta cuestión con nosotros en la visita Foro Humboldt.
https://www.britannica.com/biography/Nefertiti
https://www.britannica.com/science/archaeology
https://en.wikipedia.org/wiki/Nefertiti_Bust
https://www.smb.museum/en/museums-institutions/neues-museum/
https://www.britishmuseum.org/collection/object/Y_EA24
https://www.britannica.com/topic/Benin-bronzes
https://www.unesco.org/en/fight-illicit-trafficking
https://www.britannica.com/topic/UNESCO
https://www.dw.com/de/nofretete-restitution-%C3%A4gypten-petition-berlin/a-74636617
