Menschlicher Zoo Berlin: Capítulo olvidado en el estanque de las carpas

Si has visto nuestro vídeo en nuestra página de Instagram, sabrás que en el Karpfenteich, un estanque de la zona de Alt-Treptow, se esconde un trozo de oscura historia. El estanque se encuentra justo detrás del monumento soviético más grande de Berlín. Alrededor del estanque hay carteles que prohíben pescar y nadar. Lo que falta, sin embargo, es cualquier indicación de que aquí tuvo lugar un zoológico humano en el verano de 1896. Pocas personas son conscientes de esta inquietante historia, y menos aún reconocen el sufrimiento de los que una vez fueron exhibidos aquí como piezas de un museo.

La Primera Exposición Colonial Alemana 1896: La zoo humano en Treptower Park

Parte de la Primera Exposición Colonial Alemana tuvo lugar del 1 de mayo al 15 de octubre de 1896 en un terreno alrededor de este lago. No se trataba de una exposición ordinaria de arte, cultura o avances tecnológicos. En su lugar, 106 mujeres, niños y hombres negros de las colonias alemanas de África de la época fueron presentados a un público alemán como medio de reforzar el apoyo a la expansión colonial del Imperio Alemán.

La gente vivía en poblados improvisados, desde chozas de barro con techo de paja en un supuesto „pueblo togolés“ hasta viviendas sobre pilotes decoradas con cráneos. Esta supuesta exposición no era, a todas luces, más que un „zoo humano“.

Contexto histórico del colonialismo alemán

A finales del siglo XIX, el Imperio alemán entró relativamente tarde en la carrera por la Colonias de ultramar en comparación con Gran Bretaña o Francia, pero sus ambiciones crecieron rápidamente entre la década de 1880 y la Primera Guerra Mundial. Las colonias alemanas en África incluían territorios que hoy son Togo, Camerún, Namibia y Tanzania (entonces África Oriental Alemana), y pequeños protectorados en el Pacífico y Asia. Esta expansión estuvo impulsada por la creencia en la superioridad europea, la ideología nacionalista y el deseo de recursos económicos; motivaciones típicas de las potencias imperiales de la época.

Dentro de Alemania existía la creencia de que la adquisición de colonias mejoraría el estatus global de la nación y aseguraría materias primas y mercados para las industrias emergentes. El dominio colonial trajo consigo nuevas estructuras políticas y explotó a la población local mediante trabajos forzados y la expropiación de tierras y recursos. En el suroeste de África alemana (actual Namibia), por ejemplo, las expediciones punitivas contra las poblaciones herero y nama se convirtieron en lo que muchos historiadores reconocen ahora como genocidio, con hasta 100.000 muertos y la destrucción de comunidades enteras.

Los efectos de la conquista colonial fueron profundos: la resistencia fue reprimida con una fuerza militar abrumadora, y la violencia resultante provocó trastornos demográficos, políticos y culturales duraderos. A pesar de su duración relativamente corta (1884-1918), el colonialismo alemán dejó su huella tanto en las antiguas colonias como en la propia Alemania.

El recuerdo y el reconocimiento de este pasado estuvieron desigualmente distribuidos en Alemania durante mucho tiempo; los crímenes coloniales sólo han recibido una mayor atención pública en los últimos años a través de exposiciones, activismo e investigación crítica. Esto convierte a la Primera Exposición Colonial Alemana de 1896 no sólo en un espectáculo de la historia de Berlín, sino también en una expresión de las ideologías imperiales que caracterizaron las acciones alemanas en el extranjero.

Zoológico humano en Treptower Park: un espectáculo de explotación colonial

Por 50 pfennigs, las familias alemanas y los grupos escolares podían pasear por la exposición y maravillarse ante los niños, mujeres y hombres negros obligados a montar un espectáculo, posar para las fotos y a los que ni siquiera se permitía comer tranquilamente. Los artesanos de las colonias incluso tenían que hacer demostraciones de oficios tradicionales como la alfarería o el tejido en estos poblados improvisados. Para aumentar el espectáculo, incluso se organizaban „juegos de guerra“ entre suajili y masai.

La exposición atrajo a más de dos millones de visitantes, lo que la consolidó como uno de los mayores y más visitados espectáculos de la Alemania de la época. Pero, ¿a qué precio?

Carl Hagenbeck y la comercialización de los zoológicos humanos

Carl Hagenbeck, comerciante alemán de animales y empresario de zoológicos de Hamburgo, desempeñó un papel clave en la transformación de la curiosidad colonial en espectáculo comercial en Europa. A partir de la década de 1870, Hagenbeck desarrolló las llamadas Völkerschauen, en las que los indígenas de las zonas colonizadas se presentaban a los espectadores europeos junto a animales exóticos o por separado de ellos. Estas exhibiciones se escenificaban como „aldeas nativas“, con ropas, herramientas y paisajes que sugerían tierras lejanas.

Lo que distinguió las presentaciones de Hagenbeck de las exposiciones anteriores fue tanto el alcance como la la puesta en escena previstaSe anunciaban ampliamente, recorrían ciudades y apelaban al interés del público por pueblos „exóticos“ considerados primitivos o fascinantes. Informes contemporáneos documentan que grupos como los „Firelanders“, procedentes del sur de Sudamérica, fueron traídos a Europa entre 1881 y 1882 y exhibidos en grandes ciudades, atrayendo grandes multitudes y reportajes de prensa sensacionales.

Los espectáculos de Hagenbeck difuminaban la línea que separa el entretenimiento de la representación pseudoetnográfica; su popularidad contribuyó a normalizar en el imaginario europeo las ideas racistas de pueblos „civilizados“ frente a pueblos „primitivos“.

Explotación y desigualdad

A pesar de la humillación, los „participantes“ sólo recibían sueldos miserables, no más de 20 marcos alemanes al mes. En comparación, los guías de las exposiciones ganaban 10 marcos alemanes al día. El desequilibrio de poder era abrumador y la injusticia evidente. Muchas de las personas traídas de África no sabían qué esperar en Berlín. La mayoría creían que formaban parte de un intercambio cultural o fueron reclutados bajo falsas promesas. Algunos incluso se pagaron el viaje hasta Berlín, sin saber que iban a ser exhibidos como parte de este degradante espectáculo colonial.

Pseudociencia y antropología racistas

Durante el periodo de las exhibiciones coloniales y los zoológicos humanos, la pseudociencia racial ganó influencia en los círculos académicos y científicos europeos, a menudo bajo la apariencia de antropología. Una de las figuras más notorias en este contexto fue Felix von Luschan, Von Luschan fue un médico, explorador y etnógrafo austriaco que trabajó en Berlín a principios de siglo. Von Luschan fue jefe del departamento de África y Oceanía del Museo Etnológico de Berlín y desarrolló la Escala Cromática de Luschan, un método de clasificación de los colores de la piel mediante 36 placas de vidrio opaco.

Aunque von Luschan rechazó posteriormente muchas afirmaciones extremas de racismo científico e hizo hincapié en la igualdad humana en algunas obras, métodos como su escala cromática se utilizaron en la primera mitad del siglo XX para categorizar jerárquicamente a las poblaciones humanas. En el contexto de las exposiciones coloniales, tales herramientas contribuyeron a presentar a los sujetos coloniales como objetos de investigación científica y no como seres humanos con dignidad propia. Además, su posición institucional le permitió conseguir artefactos y restos humanos de territorios coloniales para museos europeos: Actos que hoy son duramente criticados como parte del violento legado material de la colonización.

Destino de los participantes

Tres participantes murieron tras el final de la exposición. La mayoría de los demás regresaron a las colonias alemanas, con sus vidas marcadas para siempre por esta experiencia deshumanizadora. Sin embargo, los zoológicos humanos y su práctica continuaron en Alemania y otros países europeos durante años hasta que finalmente fueron prohibidos.

Los que se quedaron: La historia de Quane Martin Dibobe

De los 106 africanos exhibidos en el zoo humano de Treptower Park en 1896, unos 20 permanecieron en Alemania. Uno de ellos fue Quane Martin Dibobe, de Camerún. A pesar de las degradantes circunstancias, Dibobe consiguió labrarse una vida en Alemania. Terminó con éxito un aprendizaje como cerrajero y más tarde se convirtió en el primer maquinista negro de Berlín para la BVG. Su historia es un testimonio de resiliencia frente al racismo y la explotación.

La cultura del recuerdo en Berlín y sus lagunas

Berlín suele enorgullecerse de su cultura del recuerdo, pero este oscuro capítulo permaneció en gran medida oculto hasta la década de 2020. E incluso entonces, no fue a través del reconocimiento institucional, sino gracias a los incansables esfuerzos de activistas y organizaciones negras que sacaron a la luz esta historia. Una iniciativa clave fue la exposición „Mirando atrás“ en el Museo Treptow. La exposición dedica una sala entera a las biografías de la mayoría de los participantes en el zoo humano de 1896. Sus historias, luchas y resiliencia se presentan abiertamente y ofrecen una visión de las profundas heridas causadas por el pasado colonial alemán.

Aprender y recordar

Cuando nos encontramos en lugares como el estanque de las carpas, donde se ha hecho y olvidado la historia, tenemos que preguntarnos: ¿Cómo garantizar que estas historias no se borren? ¿Cómo podemos garantizar que las personas que sufrieron aquí sean recordadas no sólo como parte de un pasado trágico, sino como individuos cuyas experiencias siguen dando forma a las conversaciones sobre racismo, colonialismo y memoria en la actualidad?

Para saber más sobre la historia colonial alemana, puede participar en una visita guiada por el Barrio Africano, que se celebra cada fin de semana. Comprender este pasado no es sólo un ejercicio histórico: es un paso crucial para reconocer y abordar los efectos duraderos del colonialismo y el racismo. La historia no es sólo el pasado; configura nuestro presente y nuestro futuro. Asegurémonos de recordarla como es debido.