Estamos en el Museo de Historia Natural de Berlín, donde miles de visitantes quieren ver una de las piezas más famosas: el Giraffatitan brancai Es uno de los esqueletos de dinosaurio reconstruidos más grandes y altos del mundo. Una vista impresionante: ¿pero sabías que este esqueleto de dinosaurio tiene profundas raíces coloniales?
Además del enorme tamaño del esqueleto, este es un testimonio de cómo los descubrimientos científicos estaban estrechamente vinculados a las estructuras de poder coloniales de principios del siglo XX. Cada etapa de su historia, desde su descubrimiento hasta su traslado a Alemania y su exposición en el museo, refleja las desigualdades globales y la apropiación colonial de los recursos.
Este fósil de dinosaurio, de 150 millones de años de antigüedad, fue desenterrado entre 1909 y 1913 en el monte Tendaguru, en la actual Tanzania. En aquella época, Tanzania se encontraba bajo dominio colonial alemán, como parte de África Oriental Alemana. La región estaba fuertemente militarizada, y la administración colonial alemana controlaba rigurosamente el territorio, los recursos y la población.
El descubrimiento en sí se remonta a un informe de un ingeniero alemán que, en 1906, se topó con unos huesos gigantescos mientras realizaba prospecciones geológicas en la región. Esta información no tardó en llegar a Berlín y dio lugar a la preparación de una expedición paleontológica a gran escala por parte del Museo de Historia Natural.
Este descubrimiento tuvo lugar en una etapa devastadora de la historia de Tanzania. En los años inmediatamente anteriores a las excavaciones se había producido el levantamiento Maji-Maji (1905-1907), una resistencia armada de gran alcance contra la administración colonial alemana. Las tropas alemanas habían sofocado la revuelta con una brutalidad extrema, lo que en muchos casos provocó violencia masiva, hambre y muerte. Mediante la represión sistemática de esos levantamientos, las autoridades coloniales crearon un entorno que posteriormente calificaron de „seguro“ para las expediciones científicas, mientras que las comunidades locales afectadas seguían estando, en gran medida, marginadas.
Entre 1909 y 1913, el Museo de Historia Natural de Berlín, bajo la dirección de los paleontólogos Werner Janensch y Edwin Hennig, organizó una gran expedición para la excavación de fósiles. Aunque oficialmente se calificó este trabajo como investigación científica de campo, estaba profundamente arraigado en las relaciones de poder coloniales. Mientras que la expedición fue financiada y organizada por instituciones berlinesas, el trabajo físico sobre el terreno dependía en gran medida de trabajadores locales, que se veían obligados a trabajar en condiciones extremadamente duras.
Dado que la región se veía afectada por la enfermedad del sueño, transmitida por la mosca tsetsé, apenas se podían utilizar animales de carga como mulos y caballos. En su lugar, fueron sobre todo trabajadoras africanas —hombres, mujeres y, a menudo, también jóvenes— quienes desenterraron el pesado material fósil y lo prepararon para su transporte. Según investigaciones recientes, se están desarrollando incluso iniciativas para registrar los nombres y las contribuciones de estas trabajadoras en bases de datos como Wikidata, con el fin de aumentar su visibilidad histórica.
En total, se trasladaron a Berlín entre 225 y 230 toneladas de material fósil procedente de la zona de Tendaguru. Se recuperaron varios miles de huesos sueltos, entre ellos numerosos esqueletos parciales de las especies Giraffatitan brancai, Dicraeosaurus hansemanni, Kentrosaurus aethiopicus, Elaphrosaurus bambergi y Dysalotosaurus lettowvorbecki. La diversidad paleontológica de los hallazgos convierte a la expedición de Tendaguru en una de las más importantes de la historia de la investigación sobre los dinosaurios.
La formación Tendaguru, típica de la región, tiene una antigüedad geológica de entre unos 157 y 145 millones de años y constituye un yacimiento del Jurásico tardío que se cuenta entre los más ricos del mundo en cuanto a hallazgos de dinosaurios. Además de los fósiles de saurópodos más grandes, también proporciona abundante material de plantas, vertebrados e invertebrados, lo que permite obtener una visión completa de los ecosistemas de aquella época.
Para la paleontología científica, esto supuso un hito: los fósiles permiten extraer conclusiones sobre la morfología, el modo de vida, el crecimiento y las condiciones ambientales de los animales del Jurásico. Estos hallazgos dieron lugar a numerosas publicaciones científicas y, aún hoy, se sigue trabajando con los restos, en algunos casos con nuevos métodos como las tomografías computarizadas y la modelización digital.
Una vez desenterrados los fósiles en el yacimiento, primero había que someterlos a una preparación preliminar, embalarlos en envases especiales de transporte y trasladarlos a la costa a través de largas distancias, un reto logístico que hubo que superar, sobre todo debido al peso del material y a la falta de infraestructuras. Desde allí, los hallazgos embalados se enviaron por barco a Europa, en su mayoría a través del puerto de Hamburgo.
Parte del material original sigue guardado sin abrir en el archivo del museo, entre ellos 40 corsés de bambú y varias cajas de madera con huesos sin tratar, que aún no se han podido analizar por completo con técnicas de investigación modernas, como la tomografía computarizada.
Durante la época de la RDA, los orígenes coloniales del fósil solo se mencionaban, por lo general, de pasada; los paneles de las exposiciones a menudo se limitaban a indicar „África Oriental Alemana“ como origen. No fue hasta el siglo XXI cuando los museos comenzaron a informar explícitamente sobre los contextos coloniales y a llevar a cabo investigaciones sobre la procedencia, con el fin de hacer transparentes los contextos históricos.
En la actual exposición sobre dinosaurios, por ejemplo, se señala que las excavaciones no habrían sido posibles sin el trabajo de cientos de ayudantes africanos y sin el contexto colonial. Este tipo de divulgación pretende que los visitantes comprendan los vínculos globales e históricos entre la ciencia, el poder y el imperio.
La historia de las colecciones de historia natural, como la del Giraffatitan brancai, no puede entenderse al margen de la práctica más amplia de la ciencia colonial de finales del siglo XIX y principios del XX. En esa época, las expediciones científicas y las colecciones solían servir para reforzar el poder y el prestigio de las potencias coloniales. Los museos europeos, entre ellos el Museo de Historia Natural de Berlín, ampliaron sistemáticamente sus colecciones trayendo a Europa material procedente de territorios colonizados. Este proceso no fue solo un proyecto científico, sino también político: el registro, la clasificación y la exposición de la naturaleza colonial estaban estrechamente vinculados al control jurídico y militar de las regiones en cuestión. En muchos casos, las colecciones se exploraban y sistematizaban para comprender y aprovechar mejor los „recursos“, tanto de naturaleza biológica como cultural, un proceso que los investigadores actuales consideran parte del histórico „colonialismo científico“ por haber concentrado en gran medida en las metrópolis el conocimiento sobre las regiones colonizadas y haber marginado las perspectivas locales.
Un ejemplo actual de esta relación entre la ciencia y la historia colonial es un proyecto del Museo de Historia Natural de Berlín, cuyo objetivo es hacer accesible virtualmente el material fósil y de archivo procedente de la expedición de Tendaguru. Este proyecto menciona expresamente los contextos coloniales de la colección y busca colaboraciones internacionales con socios y socias de las regiones de origen, lo que pone de manifiesto cómo las instituciones museísticas intentan hoy en día reflexionar de forma crítica sobre el legado colonial de sus colecciones.
Es importante tener en cuenta que la práctica de coleccionismo de carácter colonial no se limitaba al museo de Berlín, sino que formaba parte de una tendencia global: los museos de Londres, París o Viena también coleccionaban objetos procedentes de contextos coloniales, los describían mediante narrativas eurocéntricas y los presentaban al público como prueba de la superioridad de la ciencia y la civilización europeas.
Las actividades paleontológicas en la colina de Tendaguru tuvieron lugar en una época marcada por profundas tensiones políticas en África Oriental Alemana. Apenas unos años antes del inicio de las excavaciones de dinosaurios, la población africana local se había levantado masivamente contra el dominio colonial alemán. La revuelta Maji-Maji, que tuvo lugar entre 1905 y 1907, fue uno de los mayores movimientos de resistencia organizados de la historia colonial de África Oriental y unió a miembros de diversos grupos étnicos del sur de lo que entonces era África Oriental Alemana.
La revuelta se desencadenó a raíz de las medidas represivas de la administración alemana, como los trabajos forzados, los elevados impuestos y la obligación de producir algodón para la exportación. Estas medidas destruyeron las estructuras económicas tradicionales y provocaron un descontento generalizado contra el dominio colonial. El movimiento recibió su nombre del término „maji“ (agua), que hacía referencia a una práctica espiritual según la cual se creía que un elixir mágico mezclado con agua podía proteger a los combatientes frente a las armas de las tropas coloniales.
Aunque la revuelta acabó siendo sofocada militarmente, mediante una estrategia de tierra quemada en la que se destruyeron pueblos y cosechas, tuvo profundas repercusiones en las sociedades locales. Las estimaciones apuntan a que entre Entre 200 000 y 300 000 personas murieron, en su mayoría a causa de consecuencias como el hambre, cuando las tropas de protección alemanas restablecieron el control.
En este contexto, poco después del fin del levantamiento, se iniciaron las excavaciones paleontológicas, en unas condiciones que, desde la perspectiva actual, estaban fuertemente marcadas por la infraestructura colonial, las relaciones de poder y la opresión de las poblaciones locales. Es decir: la investigación científica sobre el terreno no estaba ajena a estas realidades históricas, sino que se desarrollaba en un entorno marcado por el desplazamiento, la violencia y la marginación sistemática de las voces africanas.
En las últimas décadas, la práctica museística internacional ha comenzado a abordar cada vez más las cuestiones éticas derivadas de las adquisiciones coloniales. Si bien los debates sobre la restitución se centran principalmente en las obras de arte y los restos humanos, cada vez se plantea con mayor frecuencia la cuestión de cómo tratar los objetos científicos, como los fósiles. Los fósiles de gran importancia, como los de la expedición de Tendaguru, se sitúan en el centro de un debate cada vez más intenso sobre si dichos objetos fueron recolectados y trasladados al extranjero en condiciones coloniales, y en qué medida.
Un elemento central de este debate es la investigación sobre la procedencia: es decir, se analiza en qué condiciones jurídicas, históricas y éticas las piezas de las colecciones pasaron a manos de instituciones europeas y cómo se pueden dar a conocer de forma transparente estas historias de adquisición. En el Museo de Historia Natural de Berlín, por ejemplo, desde hace algunos años se están realizando esfuerzos para analizar los contextos coloniales de adquisición de los objetos de historia natural y hacerlos visibles en los conceptos expositivos. Este trabajo pretende contribuir a que los visitantes y visitantes adquieran una comprensión más profunda de las condiciones históricas en las que se formaron las colecciones.
Además, existen amplios debates internacionales sobre la restitución y la devolución de bienes culturales, en los que no solo se tiene en cuenta el arte, sino también los objetos de historia natural. El debate sobre la devolución de objetos procedentes de contextos coloniales, por ejemplo, en el marco de proyectos de la UNESCO o a través de iniciativas gubernamentales nacionales, pone de manifiesto que el tratamiento del legado colonial sigue evolucionando y plantea nuevas cuestiones tanto jurídicas como morales.
Hay quienes sostienen que los fósiles, aunque a menudo se traten como objetos científicos, también están sujetos a una forma de „pertenencia cultural“ y, por lo tanto, deberían tenerse en cuenta en el debate sobre la restitución y la cooperación en pie de igualdad. Otros subrayan que la accesibilidad técnica, el uso científico y la cooperación internacional en materia de investigación son también aspectos importantes que deben tenerse en cuenta en este tipo de debates. Esta compleja mezcla de jurídico, las dimensiones históricas y éticas ponen de manifiesto que el análisis del legado colonial en las colecciones de historia natural es un proceso continuo que va mucho más allá de las simples cuestiones de propiedad.
