Historia de la medicina
El racismo se basa en una ideología según la cual la humanidad se divide en grupos sociales llamados "razas". A estos grupos se les asignan diferentes rangos para que una raza dominante (la europea, blanca) pueda utilizar su poder para devaluar y restar poder a las personas. Es un sistema social organizado que utiliza los recursos sociales y las oportunidades para clasificar a otros grupos definidos (africanos, asiáticos, nativos americanos) como inferiores. Puede que la esclavitud y la segregación hayan sido abolidas, pero el racismo sigue asolando a personas e instituciones de todo el mundo, incluidos los sistemas sanitarios y quienes trabajan en ellos.
Cuando surge el tema del racismo, solemos pensar en la discriminación o el abuso en diversos campos, pero rara vez abordamos el racismo en medicina. Aunque resulte difícil de admitir, el primer paso para eliminar o combatir la discriminación racial en medicina es comprender que va más allá de la predisposición o los prejuicios personales de los profesionales sanitarios. Los datos del Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias (1998) indican que en los últimos 50 años ha mejorado el estado de salud tanto de los negros como de los blancos en Estados Unidos, como demuestran el aumento de la esperanza de vida y el descenso de la mortalidad infantil y adulta. Sin embargo, los negros siguen teniendo tasas de morbilidad y mortalidad más altas que los blancos en la mayoría de los indicadores de salud física. Los hispanos y los nativos americanos también presentan tasas más elevadas de morbilidad y mortalidad por varias enfermedades.
Las barreras para acceder a la atención sanitaria suelen ser los largos tiempos de espera, los complejos procedimientos burocráticos y el trato indigno a los pacientes, que suelen disuadir a los afectados de utilizar el sistema sanitario. A lo largo de los años, la población negra y otras comunidades de todo el mundo han tenido peor acceso a la atención sanitaria. Su peor calidad se refleja también en las desigualdades de morbilidad, mortalidad y salud general.
La discriminación en la medicina y la ciencia existe desde hace varios años. En el siglo XX, África fue convertida en un laboratorio viviente por los científicos occidentales durante la pandemia de la enfermedad del sueño. Cuando la enfermedad empezó a extenderse por África, los gobernantes coloniales europeos temieron que frenara la mano de obra africana, lo que a su vez afectaría a los proyectos e ingresos coloniales.
Para frenar la propagación, el científico alemán Robert Koch llevó a cabo experimentos médicos en africanos que se consideraban demasiado peligrosos para los europeos. Muchos de los remedios que Koch probó en los africanos contenían sustancias tóxicas como el arsénico. Creó numerosos "campos de concentración" para aislar a los enfermos de los sanos. Los métodos utilizados tuvieron consecuencias devastadoras para los colonizados, pero beneficiaron la soberanía del Imperio alemán y contribuyeron a su auge industrial. La práctica de la ciencia colonial exponía a los colonizados a una muerte prematura, y estas muertes tenían valor para la presencia colonial, ya que estas prácticas se basaban en la conquista violenta y en un sistema político brutal.
El experimento privaba a las personas de su existencia, ya que los cuerpos de los colonizados quedaban reducidos a su valor social y económico. A los sujetos de prueba se les administró Atoxyl en dosis completas, aunque les provocó envenenamiento, ceguera e incluso la muerte. Cuando estas personas regresaban a sus pueblos y su salud mejoraba, eran detenidas y enviadas de nuevo a campos de concentración para continuar con los experimentos. Estas personas colonizadas fueron constantemente deshumanizadas y tratadas como animales, su salud fue brutalmente atacada y sus derechos violados. Mediante experimentos médicos, las personas eran torturadas y tratadas de forma inhumana.
Los datos recogidos en estos campos acabaron llegando a los funcionarios británicos que también intentaban combatir los brotes de la enfermedad del sueño en sus colonias.
Robert Koch era un científico brillante y es probable que deseara realmente curar la enfermedad del sueño a quienes la padecían. Otros lo consideran un racista y un símbolo del sufrimiento colonial cuyo impulso por alcanzar su propia gloria condujo a la humillación y la privación de la dignidad de los africanos. Fueran cuales fueran sus intenciones, sus métodos eran extremos y le llevaron a la cárcel y al asesinato. No sólo envenenó a miles de personas, sino que también contribuyó a establecer la noción de que en África se aplican normas de ética médica distintas de las europeas, con graves consecuencias que han influido en la forma en que las comunidades científicas occidentales han tratado a África hasta la fecha.
A lo largo de los años, ha habido cierta concienciación que ha llevado a una disminución de los prejuicios, pero siguen existiendo formas sutiles de trato dispar. La mayoría de los profesionales sanitarios parecen seguir practicando algún tipo de discriminación en forma de actitud positiva hacia los blancos y negativa hacia los negros. Los profesionales sanitarios pueden dedicar más tiempo y atención a los pacientes blancos que a los negros. Además, el grado de cooperación puede variar. Es frecuente que se dirijan a los pacientes en un tono que les hace sentir que no son escuchados ni apreciados por sus proveedores. A menudo, no se proporcionan intérpretes cuando son necesarios. Además, a los médicos, enfermeras y terapeutas les gusta conceder privilegios especiales a los pacientes blancos, como permitir que algunas familias les visiten durante horas y restringir las visitas de otras familias.
Para combatir eficazmente la injusticia y la discriminación en la atención sanitaria, es preciso implicar a todos los demás sectores de la sociedad, ya que algunos profesionales sanitarios ni siquiera son conscientes de que están discriminando a los pacientes. Deben tomarse nuevas iniciativas para formar y contratar adecuadamente a más proveedores de servicios procedentes de grupos de población desfavorecidos. Si los profesionales médicos quieren acercarse activamente a los pacientes y llegar a ellos allí donde se encuentren, deben proceder de todos los ámbitos. Esto debería perseguirse y extenderse a las comunidades. La formación laboral y las oportunidades sanitarias que se ofrecen a los miembros de la comunidad, especialmente a los jóvenes, contribuyen en gran medida al desarrollo y la seguridad económica, lo que a su vez fomenta la estabilidad y la salud de los habitantes de las comunidades negras. Cuando estos jóvenes reciben formación, están en mejores condiciones de prestar valiosos servicios a sus comunidades de forma más accesible y asequible.
Cuando se dota a los residentes e instituciones de la comunidad de los conocimientos y habilidades necesarios para seguir o elegir un estilo de vida más saludable, los beneficios a largo plazo son numerosos, por lo que es necesario que las personas se empoderen de estas oportunidades para que puedan prosperar. Un estudio en el que se utilizaron variaciones del Crédito Fiscal por Ingreso del Trabajo (EITC) federal y la presencia de EITC estatales descubrió que los ingresos procedentes del EITC disminuían la tasa de bajo peso al nacer y aumentaban el peso medio al nacer, siendo las asociaciones mayores para los negros que para los blancos.
Dado que un factor importante de estas desigualdades sanitarias se debe al racismo como consecuencia de políticas, personas, leyes y prácticas institucionales, los profesionales sanitarios tienen el deber de eliminar el racismo haciendo un esfuerzo consciente por prevenirlo, sea cual sea la forma en que se manifieste.
Además, una distribución equitativa de los recursos sanitarios allana el camino para la equidad en los servicios sanitarios. Esto requiere que se tengan en cuenta a fondo las necesidades de la sociedad para garantizar que todos sus miembros tengan las mismas oportunidades de acceder a los servicios médicos.
Hay que ofrecer a los pacientes servicios sociales de apoyo para ayudarles a mejorar su salud. Un estudio de 1059 familias con bajos ingresos en una clínica pediátrica de EE.UU. reveló que las familias necesitaban con más frecuencia empleo (25 %), vivienda (14 %), guardería (13 %), seguro médico (11 %) y ayuda alimentaria (10 %).
Un estudio reciente realizado en EE.UU. descubrió que un aumento del salario mínimo en cada uno de los 50 estados entre 1980 y 2011 conllevaba una mejora de la tasa de natalidad mensual. Se descubrió que un aumento de 1 $ en el salario mínimo por encima del salario mínimo federal se asoció con una disminución de 1 a 2 % en la tasa de nacimientos bajos y una disminución de 4 % en la mortalidad posparto. Se estimó que un aumento de 1 $ en el salario mínimo en 2014 se traduciría en una disminución de 2.790 nacimientos con bajo peso al nacer y una disminución de 518 en la mortalidad posneonatal. Las condiciones de vida de las personas en la sociedad deben mejorar para promover la calidad de la salud, ya que un mejor entorno de vida también conduce a un estilo de vida saludable, que tiene un impacto positivo en la salud.
El racismo es un mal global que todos debemos erradicar. Si la calidad de nuestra salud o nuestra esperanza de vida dependen de un factor como la "raza", es una forma verdaderamente terrible de vivir.
Autor, Judith Adorsu